与戚继光一起名垂青史的，是一支“戚家军”。

在浙江抗倭的明军主要有两种：一种是当地的浙兵，一种是外省来的“客兵”。客兵享受优厚待遇，却骄横异常，不受节制。本地的浙兵素质太低，许多是市井无赖，只是为了领饷吃饭。戚继光曾下力气严格训练了3000士兵，但打仗时却胆怯退缩。戚继光认为要想建成一支战斗力强的军队，必须从改善兵员素质入手。

戚继光把招兵地点选在浙江义乌县。因为义乌人与邻县永康人为开采银矿长期械斗，成千上万人在血战中死去。戚继光认为此地民风彪悍，正好把他们吸引到抗倭战场上。1559年（嘉靖三十八年），戚继光经批准到此地招兵。招兵时，戚继光严加选择：“市井猾民”不要，当过兵打过败仗的不要，正在官府服役的人不要。结果选了一支以农民、矿工为主的军队，共3000人。这就是“戚家军”最初的骨干。

戚继光带队伍一方面防御倭寇，一边进行训练。他采取了三个方法：一是“束伍”,就是用严密的形式组织队伍。12人为一队，四队为哨，四哨为一官，四官为一总，设把总，戚继光自将中军，统率全营。每队、每哨、每官、每总在战斗中的位置、责任都有明确规定。二是“教号令”，上下必须遵守号令，让士兵准确掌握各种金鼓、号炮、旗帜、灯笼等所代表的号令，做到步调一致，纪律严明。三是练武艺，不玩花架子，练打仗的真功夫，根据士兵各自特长发给不同兵器，从士兵到主将都练武。

经过戚继光言传身教，刻苦操练，一支行动迅速、以一当百、军纪严明的“戚家军”步兵诞生了。第二年，戚继光在松海一带又组建了一支精锐的水师。后来，“戚家军”达到6000人。
在抗倭的战场上，“戚家军”所向披靡，英雄善战，威名远扬，威震敌胆。“戚家军”军纪严明，不许伤害老百姓，每到一地，百姓都箪食壶浆，热烈欢迎。在福建抗倭时，后勤供应不上，士兵屯居野外，8天不知盐味。正逢八月十五中秋节，戚继光口授作歌，士兵一唱千和，配以合拍鼓声。官兵以歌当酒：

“戚家军”在抗倭中立下赫赫战功，在历史上，与岳飞的“岳家军”一起被传为佳话。